作为一项古老的游戏和运动，高尔夫的起源众说纷纭，业界并没有明确一致的结论。英国业余高尔夫球手和作家霍拉斯·哈金森 (Horace Hutchinson)在他的著述中说：“无数学者和专家们对高尔夫历史进行了研究，但所有的结论几乎没有不碰壁的。当学者们从海量信息中设法理顺高尔夫的起源，往往是刚有些眉目，却很快发现自己还是一头雾水”。

历史学家同意，高尔夫运动至少有几百年的历史，但高尔夫如何发展到现在的形式则有着各种不同意见和理论。有些人认为高尔夫起源于球杆类游戏，例如罗马的帕格尼卡（Paganica）、英国的坎布卡（Cambuca）、法国的柔德迈（Jeu de Mail）、比利时的考尔（Chole），荷兰的考尔文（kolven）、考夫（Colf、Kolf或Goff）等等，中国的一些学者则认为高尔夫起源于古代的棰丸。

早在1296年，荷兰的绘画中就有和高尔夫相似的球杆类游戏。打考尔文的人用球杆击打一个小球，通常以一根木桩当作目标，在街道或结冰的湖面上比赛。

英国格罗斯特大教堂（Gloucester Cathedral）远东玻璃窗上有一副彩色玻璃，上面有一位男士拿着一只木杆，看上去是像高尔夫一样在挥杆击球。该玻璃的年代是1350年左右。有人据此认为，这是称为坎布卡的英国早期娱乐运动，和罗马帝国时期的帕格尼卡相似，两者都是侧面用木杆击球。帕格尼卡游戏使用的球由皮革和羽毛制作，坎布卡的球用木头制作。但也有研究者持不同意见，认为大教堂上的坎布卡游戏实际上源于比利时北部佛雷蒙，又名为考儿 。

格罗斯特大教堂彩色玻璃（网络）

考尔是佛雷蒙人远古时期的游戏，使用榉木做的球，球杆为木制，但杆头使用锻造好的铁头 。考尔有可能是高尔夫的祖先，至今人们依然在比利时南部地区打考尔，但考尔是否是高尔夫的起源需要进一步研究考证。考尔的玩法是分队比赛，设定一个几英里以外的目标，可以是一棵树，一块岩石，或任何选中的目标物。每个队可以打三杆，然后让对方打，对方将球往回打，或者有意打进障碍物。这种游戏更接近于远距离的槌球。

柔德迈源自法国，在17世纪传到英国后成为伦敦地区风行的游戏运动。英格兰将该游戏称为珀耳默（Paul Mall），在一个宽14英尺、长800码 的大厅里打球。当今的伦敦购物中心（Mall  of London）最早就是为打珀尔默建成。该游戏的目标是用一个棰型木杆将一只木球以最少的杆数打进大厅另一端的拱门内。

伦敦购物中心（网络）

珀尔默和高尔夫有许多相似之处，虽然名称不同，但珀尔默也有类似于高尔夫中的球丁、球童、果岭师、职业球手、俱乐部、发球、差点以及像高尔夫球手叫喊Fore (看球！)一样喊Gare！但是柔德迈和高尔夫球之间的直接联系尚无人证实。

荷兰一种称为考夫（Colf）的游戏和现代高尔夫有着许多相似之处。根据作家万翰科尔（van Henkel）的研究，1297年的拳击日（Boxing Day）那天，荷兰北部的鲁嫩安德维希（Loenen an de Vecht）举行过一场考儿夫比赛。参加者在总共4,950码的距离内打了四个“洞”，但所谓的“洞”是城堡的四扇门。比赛用来纪念12个月前克伦恁城堡（Kroenenburg Castle）的成功解救。这说明考儿夫当时已经相当普及。风景画家有作品描绘16世纪末荷兰人玩考儿夫的情景，主要是在冰上，并发展到用杆将球打进冰上或地面上的洞穴中。

儿童打考尔夫（馆藏）

Colf突然于18世纪初在荷兰消失，并被Kolf或Goff取代。Kolf比Colf的游戏距离短很多，类似于板球投手的投掷距离，大约只有22码。显然，长距离的Colf使用的设备和苏格兰早期的高尔夫更接近，比如用皮制球和用长鼻子克里克球杆。

中国的一些学者们认为，北宋年代出现的棰丸有可能是高尔夫游戏和运动的鼻祖。现收藏于故宫博物院的一副明代宫廷画作，《明宣宗行乐图》，描绘了明宣宗手拿一根球棍，瞄准地上一枚小球。根据《丸经·集序》所述，"至宋徽宗、全章宗皆爱捶丸”，可知捶丸形成期的下限至晚在北宋徽宗宣和七年(1125)。棰丸元代时开始在贵族皇室中流行，明代时已经非常流行，上至皇帝大臣，下至三教九流，皆乐此不疲。

《明宣宗行乐图》（网络）

《明宣宗行乐图》所绘捶丸场景，全场共有10个洞，洞边插不同颜色的彩旗，以表示区别。捶丸时，以球入洞为胜，胜则得分。图中所绘的场地面貌，旗、穴及击丸的棒，侍从的位置等，都与《丸经》上所说游戏规则吻合。捶者打也，丸者球也。棰丸跟现在的高尔夫运动有惊人的相似。

仕女棰丸图（网络）

但是中国的“捶丸”只能说是高尔夫最早的雏形，还称不上是现代高尔夫球运动。

高尔夫历史学界比较一致的认识是，我们所知道的现代高尔夫运动起源于苏格兰。问题是，苏格兰的高尔夫球是自生自长的呢，还是受到上述游戏和运动的影响？由于缺乏可靠的文字证明，大部分学者的猜想是，中世纪贸易和商业的交往使苏格兰和荷兰之间在早期高尔夫发展的过程产生了一定的关联和影响。很可能荷兰贸易商将Colf介绍到苏格兰，苏格兰对Colf进行了修订和完善，发展成现代高尔夫。也有可能是苏格兰的商人将高尔夫球杆介绍到荷兰。

英国高尔夫收藏协会终身会员、收藏家阿契∙贝尔德认为：可能是苏格兰的雇佣兵或水手将荷兰的考夫运动带到了苏格兰。当时在荷兰有许多苏格兰雇佣兵，不少士兵娶了荷兰当地的女孩为妻。苏格兰的主要出口物品是羊毛，如果天气比较恶劣，苏格兰水手会被迫在荷兰待上几天甚至几周。荷兰画家阿德里安·凡·德·维尔德（Van der Velde） 1668年画的一幅画展现了两个穿苏格兰短裙的球员手中拿着高尔夫球杆。